Altmış yıl önce, 16 Mayıs 1960'ta, genç Amerikalı fizikçi Mayman, insanlık tarihindeki ilk lazeri, tek frekansta ve yüksek yön konsantrasyonunda ışık üretebilen yakut lazeri başarıyla geliştirdi. 20. yüzyılın atom enerjisi, yarı iletkenler ve bilgisayarlar kadar meşhur olabilen ve insan toplumunun gelişimi üzerinde derin etkisi olan dört büyük icattan biridir. UNESCO, bu büyük tarihi olayı anmak amacıyla 2018 yılında lazerin doğum gününün yani her yıl 16 Mayıs'ın "Uluslararası Işık Günü" olarak belirleneceğini duyurdu.
Lazer, belirli maddelerin atomlarındaki uyarılmış parçacıklar tarafından yayılan ışıktır. Sıradan ışıktan farklıdır. Onun yaydığı ışık dalgaları aynı faza, frekansa ve titreşim yönüne sahiptir. Lazerin İngilizce adı "Laser" olup, İngilizce Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation'daki her kelimenin ilk harfinin kısaltmasıdır. Çince açıklanırsa "uyarılmış emisyon yoluyla ışığın güçlendirilmesi" anlamına gelir ve bu aslında lazerin çalışma prensibini yansıtır.
Lazerler sıradan ışık kaynaklarından farklıdır ve temel olarak üç açıdan yansıtılır: Birincisi, lazerin iyi yönlülüğü ve yüksek düzeyde konsantre enerjiye sahip olmasıdır. Sıradan ışık kaynağının yaydığı ışık her yöne bakacak şekilde ıraksaktır, lazerin ıraksama açısı ise son derece küçüktür. İnsanların 1960'lı yıllarda ayı aydınlatmak (aydaki ayna, aya indiğinde ABD tarafından bırakılmıştı) ve dünyaya dönmek için lazerleri kullandığı söyleniyor. Sonuç olarak, ayın yüzeyindeki noktanın yarıçapı 2 kilometreden azdı. Ayrıca, lazer tarafından yayılan fotonlar çok küçük bir alanda yoğunlaşabildiği için enerji yoğunluğu son derece yüksektir, dolayısıyla güçlü lazer, yüz milyonlarca santigrat derecelik yüksek bir sıcaklık bile üretebilir.
İkincisi, lazerin iyi bir tek renkliliği vardır. Sıradan ışık kaynaklarının yaydığı ışığın dalga boyu aralığı çok geniştir ve bu gerçek tek renkli ışık değildir. Lazer farklıdır çünkü uyarılmış radyasyonla güçlendirilir, dolayısıyla yaydığı tüm fotonlar dış dünya tarafından uyarılan fotonlarla tamamen aynıdır, dolayısıyla lazerin dalga boyu aralığı çok dardır.
Son olarak lazerin tutarlılığı iyidir. Sıradan ışık kaynaklarının ışık yayma mekanizması kendiliğinden yayılmadır. Farklı atomlar tarafından üretilen kendiliğinden yayılan ışığın frekansı, polarizasyon yönü ve yayılma yönü farklıdır ve düzensizdir; Lazer ışığı farklı olmakla birlikte, çalışma mekanizması uyarılmış emisyon olduğundan, onu dış dünyadan uyaran tüm fotonlar ve onu uyaran fotonlar, frekans, polarizasyon yönü ve yayılma yönü ne olursa olsun aynıdır.
Bu nedenle lazerin tutarlılığı çok iyidir. Işık girişim deneylerinde kullanıldığında girişim saçaklarını gözlemlemek kolaydır. Örneğin 2016 yılında yerçekimsel dalgaları tespit eden test cihazında Michelson interferometresi kullanılmıştı ve kullanılan ışık kaynağı da bir lazerdi.
